Giovanna Francesca Frémyot nasce a Digione il 23 gennaio 1572 in una famiglia dell’alta nobiltà borgognona. Suo padre è Benigno Frémyot, secondo presidente del Parlamento, dal carattere forte, ma insieme saggio e ponderato; insigne per casato ed ancor più per pietà e fede cristiana. Rimasta presto orfana della mamma, Giovanna risente fortemente dell’influenza e dell’educazione paterna. Ella stessa dice di essere stata una “giovane pazzerella”, ma alla scuola del padre matura una fede solida e un grande amore per i poveri. Il clima politico-sociale di quei tempi in Borgogna è però difficile. Sta per scoppiare una guerra civile. Per questo Giovanna, quindicene, si trasferisce nel Poitou, in casa della sorella maggiore.

Non appena le cause della guerra civile accennano a ricomporsi, Giovanna ritorna a Digione e, dopo aver respinto con garbo risoluto alcune proposte di matrimonio, accetta con “gioia spontanea” il partito propostole dal padre. Il 29 dicembre 1592 si celebrano le nozze tra Cristoforo II, barone di Chantal e Giovanna Francesca Frémyot: un matrimonio felice. Lo sposo non avrà mai a pentirsi di questa piena fiducia accordatale nell’amministrazione della casa : tutto rifiorisce sotto il suo polso energico e soave e nei dintorni viene ben presto chiamata ”la dama perfetta”. Tra i due sposi c’è profonda unione, hanno veramente ”un cor solo e un’anima sola”.

Dalla loro unione nascono sei figli: i primi due muoiono alla nascita, poi vengono al mondo Celso Benigno, Maria Amata, Francesca e Carlotta. Questi quattro doni di Dio rallegrano la dimora e colmano un po’ il vuoto provocato nel cuore di Giovanna dalle frequenti assenze – per impegni a corte - di Cristoforo. Quando egli non è al castello la baronessa depone gli abiti eleganti e si dedica maggiormente alle pratiche di pietà. Questa carità raggiunge un grado eroico durante la carestia che colpisce la Borgogna nell’inverno 1600-1601: Giovanna senza preoccuparsi delle lamentele, incoraggiata solo dallo sposo, trasforma il castello “in ospedale” per alloggiare mamme e bambini in difficoltà e fa costruire un nuovo forno per distribuire pane a tutti i poveri che bussano alla porta.

Un giorno le dicono che nel granaio è rimasto solo un sacco di segala. Cosa fare? La giovane baronessa si fida di Dio e ordina di continuare a distribuire come prima…. Quella segala non diminuirà, finché non ci sarà un nuovo raccolto abbondante! Il segreto di quella forza serena e tranquilla sta nella fede, alimentata in modo particolare dalla partecipazione quotidiana alla Santa Messa. Così, forse senza accorgersi, Giovanna progredisce nelle vie di Dio e si prepara a ricevere quella croce - dolorosa e improvvisa - che deciderà il suo avvenire. Un giorno della primavera del 1601 durante una battuta di caccia, inavvertitamente, parte un colpo di archibugio e il barone di Chantal é a terra gravemente ferito.

Dopo nove giorni di enormi sofferenze, muore cristianamente, perdonando l’involontario uccisore, invitando la sposa a fare altrettanto e ad accettare con rassegnazione i misteriosi disegni divini. Giovanna si ritrova improvvisamente a soli 29 anni, vedova e madre di quattro creature, di cui la più grande ha cinque anni e la più piccola solo pochi giorni. Deve cominciare una nuova vita. Sente subito dentro di sé una nuova attrazione a consacrarsi al Signore, ma i gravi doveri famigliari non le permettono di realizzare questo desiderio. Suo padre, il Presidente Frémyot, la circonda di affetto e la invita a trascorrere qualche tempo a Digione per ristabilirsi in salute.